شرم ابزاری قدرتمند و گاهی مفید است: سیاستمدارهای فاسد، سلبریتی‌های سوءاستفاده‌گر یا شرکت‌های غارتگر را در فضای عمومی شرمسار می‌کنیم تا بر ارزش‌هایی مانند عدالت تأکید کنیم. اما همان‌طور که کتی اونیل در این کتاب روشنگر استدلال می کند، شرم وارد مرحله‌ای جدید و خطرناک شده است. شرم به‌طور روزافزون همچون سلاح عمل می‌کند و مسئولیت مشکلات اجتماعی را از دوش نهادها برمی‌دارد و بر دوش افراد می‌گذارد. اونیل در کاسبان شرم به سفری اکتشافی در پشت صحنه‌ی شرم می‌رود و نشان می‌دهد دولت‌ها، شرکت‌ها و نظام سلامت چگونه روی شرم سرمایه‌گذاری می‌کنند. روایت‌های ناگواری درباره‌ی کلینیک‌های ترک اعتیاد، برنامه‌های بازگرداندن زندانیان به جامعه، شرکت‌های دارویی، رژیم غذایی و پلتفرم‌های رسانه‌های اجتماعی نقل می‌شود و نشان می‌دهد کاسبان شرم از ضربه زدن به افراد آسیب‌پذیر سود می‌برند. علاوه بر این، داستان شخصی خود نویسنده درباره‌ی چاقی و جراحی کاهش وزن مورد توجه قرار می‌گیرد زیرا این موضوع نویسنده را نسبت به شرمسارسازی سامان‌مند افراد چاق آگاه ساخت.
نویسنده‌ی این کتاب با زبانی شفاف و جزئیات فراوان به تحلیل رابطه‌ی شرم و قدرت می‌پردازد. شرم به چه کسانی سود می‌رساند؟ آیا وقتی کسی را نژادپرست، زن‌ستیز یا مخالف واکسن می‌نامیم، کار مفیدی انجام می‌دهیم؟ ساختارهای تشویقی موجود چگونه چرخه‌ی شرم را می‌چرخانند؟ و مهم‌تر از همه، چگونه می‌توانیم با ماشین شرم و کاسبان شرم مبارزه کنیم؟