کانگ چول هوان در کتاب آکواریوم‌های پیونگ یانگ قصه واقعی زندگی خود را تعریف می‌کند. این مرد جوان زاده پیونگ یانگ در کره شمالی، زمانی که نه سال بیشتر نداشت، همراه دیگر اعضای خانواده خود (مادربزرگ، پدر، عمو و خواهرش) محکوم شد به اقامت در یکی از اردوگاه‌های کار اجباری در کره شمالی. جرم این خانواده، خطای بزرگی بود که پدربزرگ کانگ چول هوان یکی از مدیران بلند پایه حکومت کمونیستی کره شمالی، مرتکب شده بود. کانگ چول هوان و خانواده‌اش پس از تحمل 10 سال سختی‌های اردوگاه، آزاد شدند. اما این مرد جوان کره‌ای دو سال بعد از آزادی‌اش تصمیم گرفت از کره شمالی فرار کند زیرا به اتهام گوش دادن به رادیوهای غیرمجاز در آستانه دستگیری و اعزام دوباره به اردوگاه کار اجباری بود. کانگ چول هوان نهایتا از طریق چین به کره حنوبی گریخت. وی یکی از معدود جان به در بردگان اردوگاه کار اجباری در کره شمالی است که موفق شد صدای خود را به گوش جهانیان برساند.