تعریف حیات پرسشی کهن اما همچنان بی‌پاسخ است. گویی پدیده‌ای تعریف‌گریز است که به هیچ تعریفی بر پایه شروط لازم و کافی تن نمی‌دهد و از هر تلاشی در این جهت با رو کردن استثنایی می‌گریزد. دنیای زنده به مراتب پیچیده‌تر از آن است که بتوان با یک تعریف قاطع بر پایه معیارهایی محدود تکلیف تمام موارد بینابینی را روشن کرد. اما هدف پل نرس در این کتاب نه تلاش برای پاسخ دادن به چیستی حیات، بلکه برشمردن پنج «ایده بزرگ» در زیست‌شناسی برای توضیح ساز و کار حیات است: سلول، ژن، تکامل از راه انتخاب طبیعی، حیات همچون شیمی، و حیات همچون اطلاعات. او نتیجه می‌گیرد که موجودات زنده ماشین‌های فیزیکی، شیمیایی، و اطلاعاتی با حدود مشخص هستند که تکامل می‌یابند. همچنین، بر اهمیت سلول تاکید می‌کند و آن را واحد بنیادی حیات و اتم زیست‌شناختی می‌نامد، جایی که شیمی به زیست‌شناسی تبدیل می‌شود و از رهگذر این تبدیل مهم‌ترین ویژگی موجودات زنده، یعنی رفتار هدفمند و مفهوم «خود» پدید می‌آید.