کارکردهای اجرایی فرایندهای شناختی گسترده‌ای هستند که در هدایت رفتارها، بویژه زمانی که برخی رفتارها باید بازداری و برخی آغاز شوند، نقش دارند. در تعریف کارکردهای اجرایی، قطعه پیشانی مغز جایگاه ویژه‌ای دارد، به طوری که نمی‌توان تعریفی ارائه کرد که به این منطقه از مغز توجه نکند، اما تفاوت‌هایی نیز در این تعاریف وجود دارند. تحقیقات اخیر نشان می‌دهند که کارکردهای اجرایی سازه‌ایی تک بعدی است که شامل مؤلفه‌های مختلفی از فرایندهای شناختی همچون برنامه‌ریزی، تداوم در رسیدن به هدف، انعطاف‌پذیری شناختی، تفکر انتزاعی و اکتساب قواعد می‌باشند. کارکردهای اجرایی به لحاظ توانمندی در طول عمر افزایش و کاهش می‌یابند. رشد این کارکردها در اوایل دوره نوباوگی آغاز می‌شود و در طول زمان، این فرآیند با یادگیری انواعی از مجموعه مهارت‌های مختلف تقویت می‌شوند. بنابراین می‌توان گفت انجام یا عدم انجام تکالیف رشدی و عینی کودک در سنین مختلف تا حد زیادی می‌تواند پیش‌بینی کنندۀ رشد یا عدم رشد مهارت‌ها و کارکردهای اجرایی باشد.