انتشارات آکسفورد از سال‌ها پیش مجموعه‌ای با پیش‌عنوان هندبوک (دستنامه) در موضوعات مختلف منتشر می‌کند که از شهرت و اعتبار علمی زیادی برخوردار است. هدف از نشر این کتاب‌ها در دسترس قراردادن پژوهش‌های قابل استناد و نیز به‌روز در موضوعی خاص است و مخاطبان اصلیِ آن‌ها استادان و دانشجویان تحصیلات تکمیلی‌اند. تاکنون بیش از هزار مورد از این هندبوک‌ها منتشر شده که ده‌ها مورد مربوط به فلسفه است و در این میان کتاب حاضر درباره‌ی تاریخ فلسفه‌ی اخلاق است. ویراستار کتاب، راجر کریسپ، استاد بازنشسته‌ی دانشگاه آکسفورد است. او در پیشگفتار کوتاهش می‌گوید در اصل این کتاب تاریخ اندیشه‌های اخلاقی یا همان تلاش عقلانی عالمان برای یافتن پاسخ به پرسش اصلیِ اخلاق یعنی «چگونه باید زیست» است. اما مقاله‌ها به‌گونه‌ای نوشته شده‌اند که تا حد ممکن به حیطه‌ی کار تخصصیِ فلسفه‌ی اخلاق یعنی ارزیابی و نقد دیدگاه‌های اخلاقیِ فیلسوفان در موضوعات مختلف هم مربوط‌اند. به گفته‌ی وی، تلاش شده است تا در گزارش اندیشه‌ی اخلاقیِ گذشتگان و ارزیابی و نقد آن‌ها تا حد ممکن ربط و نسبت آن‌ها با اندیشه‌ی امروزیِ اخلاق دیده شود. کتاب در دو بخش نظم و نسق یافته است. 28 مقاله‌ی اول که بخش عمده‌ی کتاب را تشکیل می‌دهند به کلیت اندیشه‌ی یک متفکر یا جریان می‌پردازند و همه‌ی موضوع‌های مهم اخلاقی را که در آثار آن نویسنده یا آن جریان وجود دارد مطرح می‌کنند. ترجمه‌ی فارسی این بخش در دو جلد نخست تقدیم خوانندگان می‌شود. اما 11 مقاله‌ی پایانی به تطوّرات یک موضوع اخلاقی مانند اراده‌ی آزاد مطابق با توالی تاریخی آن می‌پردازند که در جلد سوم عرضه می‌شوند.