تعریف مختصر اما صحیح علوم شناختی این است: علوم شناختی، علم ذهن است. بخش اعظم این کتاب به این مفهوم اختصاص یافته است. دانشمندان شناختی، مانند هر شاخه علمی دیگری، با مجموعه‌ای از مسائل برای حل کردن و مجموعه‌ای از پدیده‌ها برای توضیح و مدل‌سازی سر و کار دارند. این مسائل و پدیده‌ها همان چیزهایی هستند که از علوم شناختی یک شاخه علمی مجزا و مستقل می‌سازند. دانشمندان شناختی، همچنین تعدادی فرضیات مقدماتی دارند که از آن‌ها برای پرداختن به مسائل خود استفاده می‌کنند. آن‌ها مفهومی بسیار کلی از چیستی ذهن و چگونگی عملکرد آن دارند.
مهم‌ترین پیش‌فرض علوم شناختی که در خط مقدم آن ایستاده این است که ذهن یک پردازش‌گر اطلاعات است. همان‌گونه که در ادامه خواهیم دید، همین فرض به نظر ساده به شیوه‌های گوناگونی قابل تحلیل است. زیرا راه‌های متعددی در این باره وجود دارد که اطلاعات چیست و ذهن چگونه آن‌ها را پردازش می‌کند.