در آستانه انقلاب فرانسه، تصویر اروپا نمایشگر تضادهای ژرف و گوناگونی بود ـ تضاد میان غرب تکامل یافته و شرق عقب مانده؛ میان گسترش بازرگانی، صنعت و افزایش جمعیت و ایستایی نسبی کشاورزی؛ و تضاد میان انتشار وسیع اطلاعات و نظرات و محافظه کاری شدید روابط اجتماعی و نهادهای سیاسی.