اگرچه اگزیستانسیالیسم را پدیده‌ای نو می‌پندارند که سابقه‌ای در تاریخ ندارد اما باید گفت ریشه آن را در سنت فلسفی غرب می‌توان تا دوران سقراط (469-399 ق.م) ردیابی کرد.
اگزیستانسیالیسم تلاشی فلسفی است در التفات به خویشتن. تمرکز آن بیشتر بر مسیر کنش درست است تا مجموعه‌ای انتزاعی از حقایق.