وقتی پدرش با وجدانی بحران‌زده به کلیسا پشت می‌کند، مارگارت و خانواده به اجبار به میلتون صنعتی و مشمئزکننده کوچ می‌کنند. او آگاه از فقر و رنج کارگران کارخانه‌های نساجی، احساس شورانگیز عدالت اجتماعی در وجودش ریشه می‌دواند. رابطه طوفانی‌اش با جان تونتون، صاحب یکی از این کارخانه‌ها، آتش این احساس را تندتر می‌کند، بی‌آن که بداند حقیقت نهفته در پس آن، عشق است یا نفرت.