آیزایا برلین در مقاله معروفش، «مفاهیم دوگانه آزادی»، شرح می‌دهد که بیش از 200 معنای ثبت‌شده از واژه «آزادی» وجود دارد و او صرفا توانسته دو معنا را مد نظر قرار دهد. بنابراین یکی از خصایص اساسی مفهوم آزادی، گستره معنایی آن است که احتمالا از هر واژه دیگری پیشی می‌گیرد. وقتی دو نفر از «آزادی» دم می‌زنند،، لزوما درباره پدیده واحدی سخن نمی‌گویند. هیچ‌اصل بی‌طرفی هم وجود ندارد که کمکمان کند بفهمیم آزادی «حقیقی» چه چیزی است. برداشت هر فرد از مفهوم آزادی کاملا به ارزش‌های آن فرد بستگی دارد. این کتاب دفاعی است از آزادی. مخاطب کتاب آنهایی هستند که معتقدند آزادی با جهان‌بینی علمی ناسازگار است و همچنین دست‌اندرکاران حیطه‌های سیاسی که حاضرند آزادی را برای اهداف به‌گفته خودشان متعالی‌تر قربانی کنند.
این دو مسئله در ارتباط با هم مطرح می‌شوند. آزادی اساسا مفهومی چندبعدی است، از ابعاد هستی‌شناسانه و متافیزیکی گرفته تا ابعاد سیاسی و شخصی. بنا بر همین خصلت، این کتاب در رویه‌ای متمایز معتقد است که بسیاری از پیچیدگی‌های موجود در فهم آزادی ناشی از اختلاط همین‌برداشت‌های متنوع‌آزادی هستند.