انگیزه مستندنگاری بر وجهی از خودبازنمایی انسانی بنا شده که هزاران سال قبل و بسیار پیشتر از اختراع فیلم و عکاسی آغاز شده است؛ قرن‌ها پیش، منجمان و بعدها هنرمندان از دوربین‌های تاریک‌خانه‌ای برای ترسیم آسمان استفاده کردند. با این حال، این کتاب عمدتاً بر عکاسی مستند، از اولین نور‌های ثبت‌شده روی سطوح آیینه‌مانند نقره یددار تا تصاویر مبهوت‌کنندۀ اینترنتی امروز یا نصب تابلوهای بزرگ در موزه‌های مهم، متمرکز است. «انگیزۀ مستندنگاری» منظور از این عبارت اشتیاق برای ثبت لحظاتی است که تجربه می‌کنیم و آرزوی حفظشان را داریم؛ چیزهایی که شاهدشان هستیم و شاید بخواهیم اصلاحشان کنیم یا، به بیان ساده، افراد یا مکان‌ها یا چیزهایی که برایمان جالب‌توجه‌اند. کنجکاوی، خشم، آیین‌ها، اصلاح، ابراز وجود، و بیان قدرت از عوامل این شوق در سراسر تاریخ بوده‌اند.