در سال 1868 عده‌ای از نویسندگان جوان پیرو مکتب ناتورالیسم (طبیعت‌گرایی) در اطراف امیل زولا گرد آمده بودند و در خانه ییلاقی او در قصبه مدان نزدیک پاریس جمع می‌شدند. این جمع شش نفری عزم کردند کتابی به نام شب‌های مدان، شامل شش داستان کوتاه و به رهبری امیل زولا، منتشر کنند و قرار بود که داستان‌ها مربوط به جنگ 1870 بین فرانسه و آلمان (پروس) باشد. این کتاب تحت عنوان همین نام در سال 1880 منتشر شد و داستان اول آن، که مهم‌ترین آن نیز است، تحت عنوان حمله به آسیاب از امیل زولاست. این داستان کوتاه که در حد یک رمان است به گواه بسیاری از ناقدان بیانیه زولا در نکوهش جنگ و مصایب آن است. سبک روان و سنجیده، شرح دقیق ارعاب و خشونت، این داستان را (که تنها داستان کوتاه زولا است) در زمره مهم‌ترین آثار او قرار داده است.