کتاب با پیشگفتار کارل یاسپرس آغاز می‌شود. او در این بخش ابتدا به توضیح کوتاهی از 5 نظرگاه تاریخی، عینی، تکوینی، علمی و پویا درباره تاریخ فلسفه می‌پردازد اما معتقد است که از خلال این نظرگاه‌های متعدد باز هم نمی‌توان به اصل مطلب پی برد. او در پایان این بخش می‌نویسد:
«من می‌خواهم برای گروهی که به مسائل فلسفی مشغول‌اند، راه وصول به حقیقت بزرگان را هموار سازم. با این قصد کوشیده‌ام وظیفه خود را به عنوان استاد فلسفه انجام دهم. ... در فلسفه وظیفه استاد بسیار مهم نیست اما ضروری است. وظیفه او این است که آشنایی با فیلسوفان بزرگ و دسترسی به آن‌ها را در حدّ توانایی، ممکن سازد بدون این‌که با ساده کردن ظاهری مطالب، عمق آن را از نظر بپوشاند. خواننده باید خود با فلسفه سر و کار پیدا کند.
بنابراین این کتاب از حیث این‌که از واقعیات و مفاهیم، اطلاعاتی به دست می‌دهد کتابی درسی است اما از حیث این‌که به افکار فیلسوفان بزرگ سوق می‌دهد تا موجب مواجهه شخص با آنان شود، کتاب غیردرسی است.»