با وجود قرن‌ها تلاش دانشمندان درباره‌ی این سوال که حیات چیست؟ هنوز تعریف جامعی برای آن وجود ندارد. اولین‌بار اروین شرودینگر این سوال را در کتاب «حیات چیست؟» مطرح کرد و معتقد بود که درک وراثت- اینکه ژن‌ها چیستند و چگونه وفادارانه از نسلی به نسل دیگر منتقل می‌شوند- کلید حل این معما است. اما پل نرس معتقد است «فقط» رمزگشایی از وراثت نمی‌تواند جواب مسئله باشد. به جای آن، پنج مفهوم در زیست‌شناسی را مطرح می‌کند که همچون نردبانی است که باید از آن پله‌پله بالا رفت تا به درک بهتری از نحوه فعالیت حیات برسیم. این پنج مفهوم عبارتند از: «سلول»، «ژن»، «تکامل از طریق انتخاب طبیعی»، «حیات به مثابه شیمی» و «حیات به مثابه اطلاعات.»