این کتاب برای مایکل ایگناتیف، هم یک دعوت شخصی است و هم یک رسالت عمومی. زندگی امروز نویسنده را با چالشی مهم مواجه کرد: «آیا برای مواجهه با درد و رنج‌های دنیای امروز، راهی برای تسلّای خاطر وجود دارد؟» ایگناتیف برای پیدا‌کردن پاسخ این پرسش، به دل تاریخ می‌زند؛ با تعدادی از بزرگ‌ترین اندیشمندان و بزرگان تاریخ در حساس‌ترین بزنگاه زندگی‌شان همراه می‌شود تا ببیند آن‌ها در این لحظات ظلمت، سراغ چه تمهیدی رفته‌اند. چگونه موفق شدند خود را آرام کنند و واقعیت بی‌رحم زندگی را بپذیرند. در طول این مسیر پر تب‌وتاب و طولانی، نویسنده با این واقعیت خیره‌کننده مواجه می‌شود که ما می‌توانیم قرابتی شگفت‌انگیز با تجربه‌‌های آن‌ها داشته باشیم. شاید بستر زمانی و مکانی متفاوت باشد، ولی چالش‌هایی که انسان در طول تاریخ با آن‌ها مواجه شده است – تنهایی، غم، ترس، ناامیدی– همان‌هایی هستند که ما با آن‌ها مواجه می‌شویم. در طول این چند هزار سال حیات بر روی زمین، انسان همیشه تنها بوده است و همیشه از راه‌حل‌هایی یکسان برای غلبه بر مشکلات خود استفاده کرده است. در این کتاب با مردان و زنانی مواجه می‌شویم که در دوران فاجعه، زوال آزادی، کارزارهای کشتارجمعی، اشغال دشمن و شکست نظامیِ فاجعه‌بار زندگی کرده‌اند.
دوران ما می‌تواند بستری برای داستان‌های آن‌ها باشد و به ما امکان می‌دهد که از روشن‌بینی پیشینیانمان الهام بگیریم. دیدن خودمان زیر چراغ تاریخ باعث می‌شود که ارتباط خود با تسلّای خاطرهای نیاکا‌نمان را دوباره زنده کنیم و به کشف قرابت خود با تجربه‌هایی که آن‌ها از سر گذرانده‌اند، بپردازیم. وقتی چنین کاری می‌کنیم، حیرت‌زده می‌شویم.