داستان «موتورهای مرگبار» در زمان آینده رخ می‌دهد، اما آینده‌ای که با تصورات ما فرق دارد. دیگر خبری از دنیای پیشرفته و فناوری‌های باورنکردنی نیست. منابع ته کشیده و شهرها سوار بر سکوهای متحرک سعی می‌کنند شهرهای دیگر را تسخیر کنند تا زنده بمانند. در واقع دنیا پسرفت کرده است. تام پسر یتیمی است که دستیار یک تاریخ‌نگار به نام ولنتاین است. او با هستر شاو آشنا می‌شود و می‌فهمد ولنتاین برای به دست آوردن تکه‌ای از سلاحی قدیمی (مدوسا)، پدر و مادر هستر را کشته است. تام و هستر از دست ولنتاین فرار می‌کنند و ادامه‌ی داستان با روایت این تعقیب و گریز و ماجراجویی‌هایشان پیش می‌رود.