در بسیاری از علوم، نظیر پزشکی و مهندسی، موقعیت‌های حاد و نابهنجار نمونه‌های ایدئالی برای شناخت قوانین بنیادین حاکم بر پدیده‌ها هستند. ریچارد دیویس، اقتصاددان مدرسۀ اقتصاد لندن و روزنامه‌نگار، با در نظرداشتن همین الگو، در این کتاب 9 وضعیت نابهنجار اقتصادی را بررسی می‌کند تا تبیینی بهتر از موفقیت و شکست اقتصادها در موقعیت‌های دشوار ارائه دهد. او ابتدا با سفر به شهری سونامی‌زده در اندونزی، اردوگاه آوارگان سوری در اردن، و زندانی در لوئیزیانا تجربه‌های بقا را بررسی می‌کند و نشان می‌دهد که چگونه انسان‌ها در مواجهه با بحران‌ها دوباره زندگی و کسب‌وکار خود را بازسازی می‌کنند. سپس نمونه‌هایی از تجربۀ شکست را بررسی می‌کند: منطقه‌ای میان کلمبیا و پاناما به نام گسست دارین، کینشاسا در جمهوری کنگو، و گلاسکو در اسکاتلند نمونه‌هایی روشنگر از ظرفیت‌های اقتصادی ازدست‌رفته‌اند. در سه فصل پایانی کتاب، دیویس تصویری از چگونگی مواجهه با بحران‌های آینده ترسیم می‌کند: آکیتا در ژاپن، تالین در استونی و سانتیاگو در شیلی پیشروان مواجهه با بحران‌های مربوط به پیری جمعیت، پیشرفت انفجاری فناوری‌ها و عمیق شدن نابرابری هستند.