موضوع شکست - نوزدهمین اثر از مجموعه روگن - ماکار - درباره جنگ 1870 فرانسه و پروس، شکست سدان، سقوط امپراتوری دوم و برقراری و شکست کمون پاریس است. این یگانه اثر زولا است که به تمامی در زمینه‌ای تاریخی رخ می‌دهد. انتشار اثر با موفقیتی بزرگ همراه بود. در زمان انتشار رمان - یازده سال پس از جنگ و کمون پاریس - بسیاری از خوانندگان هنوز جزئیات ماجرا به خاطر داشتند و بسیاری از ژنرال‌ها، سیاستمداران و سربازان و حادثه‌آفرینان آن هنوز زنده بودند. زولا خود در اوایل تشکیل کمون در پاریس به سر می‌برد و مشاهدات او از کمون، مشاهدات مستقیم یک شاهد عینی است. نویسنده برای دقت در بازسازی جنگ تمام مسیر ارتش را دنبال میکند و جزئیات واقعه را از زبان افراد گوناگون می‌شنود و گردآوری میکند. چند تن از شخصیت‌های داستان به کمک همین برخوردها جان گرفته‌اند.
... رهبران عمده کمون هنوز به اصول و عقاید علمی زمان خود آشنایی کامل نداشتند و غالبا از اوتوپیست‌ها (سوسیالیست‌های تخیلی) بودند. عاقبت در 30 مه، پس از هفتاد و دو روز، کمون به دست قوای دولتی افتاد و ژنرال‌های شکست‌خورده جنگ به کشتار وحشیانه کارگران و مبارزان کمون پرداختند.