اسطوره‌ها داستان‌هایی مقدس‌اند. آنها درباره آفرینش جهان، پیدایش نخستین مردان و زنان، ماجراجویی قهرمانان و گستاخی و بی‌پروایی نیرنگ‌بازان و فریبکاران، جهان برین و جهان فرودین و درباره آنچه در پایان روزگار روی خواهد داد، سخن می‌گویند.
هر یک از فرهنگ‌های انسانی، اسطوره‌های خاص خود را دارند که از نسلی به نسل دیگر انتقال یافته است.
مقدس بودن اسطوره، عمده‌ترین واساسی‌ترین ویژگی آن است. اغلب ممکن است روایت کامل یک اسطوره یا مفهوم درونی آن را تنها کاهنان و روحانیان بشناسند؛ گاهی نیز ممکن است آن اسطوره به درون آیین یا مراسم دینی خاصی راه یافته باشد.
در مواردی ممکن است اسطوره تنها در یک زمان یا سال خاص یا در طی آداب و آیینی ویژه یا برای گروهی معین نقل شود.
در برخی از فرهنگ‌ها، اسطوره ممکن است عبارت از آگاهی مرموز و مقدسی در باب مردان یا زنانی خاص یا بخشی از مردمان باشد؛ حتی ممکن است یک اسطوره دارایی خاص و محرمانه خاندانی به خصوص یا منحصر به فرد به شمار آید.