در باب اینکه شادکامی چه معنایی ممکن است داشته باشد اندیشه‌ها و مفاهیم بسیاری وجود دارد، اما به‌یقین، شادکامی از اهداف اصلی بشر است. امروزه دیگر کسی تصور نمی‌کند که برخورداری از زندگی مادی بهتر، خود‌به‌خود به رضایت بیشتر از زندگی منجر می‌شود. بسیاری عوامل دیگر وجود دارد که بر اساس آنها شادکامی فراتر از جنبه‌های صرفا مادی تعریف می‌شود. پرداختن به این پرسش‌های بنیادی که امکانات مادی تا چه حد در شادکامی ما دخیل است و چه عواملی بالاتر و فراتر از جنبه‌های مادی، سعادت انسان را تعیین می‌کنند از اهمیت برخوردار است. کتاب حاضر با استفاده از تحقیقات گستردۀ میان‌رشته‌ای، تقریبا بر هر آنچه در شادکامی آدمی نقش دارد تمرکز کرده است. از چیستی معنای شادکامی، عوامل تعیین‌کنندۀ آن در حوزه‌های ژنتیک، عوامل اقتصادی، تأثیرات اجتماعی، فرهنگ و دین گرفته تا پیامدهای شادکامی، نقش فرضی مصرف قرص‌های شادکامی، جنگ و حتی شادی ازدست‌رفتۀ مردگان.