«در پی پیدایش» مروری است بر یک قرن تلاش برای کشف خاستگاه حیات روی سیارۀ زمین. این کتاب از نظر وسعت و جامعیت‌نمایی که ترسیم می‌کند قابل مقایسه با هیچ‌کدام از کتاب‌های بسیاری نیست که تاکنون دربارۀ پیدایش حیات نوشته شده‌اند تقریباً هیچ آزمایش مهم یا بحث فلسفی دربارۀ پیدایش حیات نیست که از قلم افتاده باشد. مارشال از دید یک ناظر خارجی به کل موضوع می‌نگرد و از هیچ فرضیه‌ای جانبداری نمی‌کند، درحالی‌که بیشتر کتاب‌های دیگر معمولاً به قلم طرفداران این یا آن فرضیه نوشته شده‌اند. در هر فصل به یک فرضیه و شواهد مؤید آن و سپس به نارسایی‌های آن و اختلاف نظرهایی که میان دانشمندان بر سرش وجود دارد پرداخته می‌شود. کتاب در انتها با بحثی به پایان می‌رسد دربارۀ پرسش‌های فلسفی‌تر حاصل از پژوهش دربارۀ پیدایش حیات، ازجمله ماهیت خود حیات، احتمال وجود حیات فرازمینی، و پیامدهای اخلاقی بحث پیدایش حیات. ابر مسألۀ خاستگاه حیات مسأله‌ای است سرسخت و بی‌نهایت چندوجهی که به مشارکت رشته‌های گوناگون علم نیاز دارد. بااین‌حال، در این کتاب فنی‌ترین مفاهیم و فرایندهای زیست‌شیمیایی به زبانی بیان شده‌اند که برای خوانندۀ غیرمتخصص قابل‌فهم باشد. از این رو، در پی پیدایش برای کسانی که دنبال نقطۀ آغازی برای مطالعه در این باره هستند تقریباً بدون جانشین است.