نظریۀ تکاملی دل‌بستگی بالبی فهم امروزی ما را دربارۀ پیوند عاطفی بین نوزادان و مراقبان اصلی آنان متحول کرد. بالبی در زمانی که روانکاوی همچنان نظریۀ غالب بود، به رویکرد تکاملی متمایل شد. او معتقد بود پیوند عاطفی بین نوزاد - والد را که پدیده‌ای جهان‌شمول است، همانند سایر پدیده‌های معمول در گونه‌های موجود زنده، می‌توان طی سازوکارهای تکاملی توضیح داد. بالبی استدلال کرد که پیدایش اجتناب‌ناپذیر پیوند عاطفی بین والد - فرزند، حاکی از امکان وجود نوعی سازوکار ذاتی است که در دوران پیشاتاریخی در محیط سازگاری تکاملی (ای‌ای‌ای) ایجاد شده است.